單壁碳納米管因其獨特的結構和優異的性能，在納電子器件、能量存儲器件、結構和功能復合材料等諸多領域具有應用潛力。然而，由于單壁碳納米管之間很強的范德華作用力(～500eV/µm)和大的長徑比(>1000)，通常容易形成大的管束，難以分散，極大地制約了其優異性能的發揮和實際應用。
目前，碳納米管在溶液中的主要分散方法為：非共價功能化、共價功能化和溶劑剝離。其共性是需要借助較大的機械力，如以高頻超聲、球磨等促進碳納米管的分散，然后采用高速離心分離去除大的管束。大的機械力不可避免地會損傷碳納米管，高速離心分離出大的管束而損失碳納米管。此外，非共價功能化法會引入難以完全去除的表面活性劑或聚合物等輔助碳納米管分散的添加劑，降低了碳納米管網絡的電、熱輸運性能；共價功能化法會破壞碳納米管功能化位點的sp2結構；溶劑剝離法所用溶劑通常毒性大、沸點高且分散效率低。因此，在保持結構完整和無添加劑的前提下，將碳納米管在普通溶劑中進行有效分散仍是單壁碳納米管研究與應用面臨的重要問題和挑戰之一。
最近，沈陽材料科學國家(聯合)實驗室先進炭材料研究部的科研人員開發了一種單壁碳納米管在水、酒精、丙酮等常用有機溶劑中自發分散的方法(國家發明專利，201110180590.7)，無需借助外力和外加分散輔助劑，在很好地保持單壁碳納米管的結構完整性的前提下，使單壁碳納米管以單根或小管束的形式均勻分散在溶液中(圖1)。
圖1 單壁碳納米管的自發分散及其分散狀態表征與統計
a: 單壁碳納米管在水中自發分散i) 0min，ii) 10min，iii) 1h，iv) 48h的照片；b: a圖中iv)的原子力顯微鏡照片；c: 單壁碳納米管管束大小的統計圖，顯示分散液中的單壁碳納米管大多以單根或小管束的形式存在。
該方法的原理主要是基于所制備的單壁碳納米管產物中通常含有無定形碳、碳納米顆粒以及碳片段等碳質副產物(CB)，這些碳質副產物較碳納米管具有更低的結晶性以及更高的化學反應活性，通過控制反應條件可以被選擇性功能化，而碳納米管的結構基本不受影響。據此，他們首先利用發煙硫酸的插層、溶脹作用，將碳質副產物暴露出來，然后通過控制硝酸功能化條件，使得碳質副產物被羧基化(-COOH)，而保持碳納米管本身的結構完整性。與表面活性劑類似，這些功能化的碳質副產物具有兩親性，可改善碳管與溶劑的相互作用，促進碳納米管的分散。最后，被超強酸插層、溶脹后的單壁碳納米管束在溶劑化和功能化碳質副產物助分散作用下克服了相互間的范德華作用力分散成極小管束甚至單根，自發擴散到溶劑中形成穩定的分散液(圖2)。該方法分散的碳納米管可望在薄膜電子、復合材料等領域獲得廣泛應用。
圖2 制備可自發分散單壁碳納米管的原理及過程
a: 單壁碳納米管(SWCNT)束；b: 發煙硫酸插層溶脹的單壁碳納米管束；c: 碳質副產物(CBs)選擇性功能化后可自發分散的單壁碳納米管。
透明導電薄膜是觸摸屏、平板顯示器、光伏電池、有機發光二極管等電子器件的重要組成元件。碳納米管透明導電薄膜以其高的透明導電性以及柔韌性的特點，有望取代資源缺乏、脆性的銦錫氧化物成為新一代透明導電膜而獲得廣泛應用。研究人員利用單壁碳納米管自發分散液中無添加劑以及單壁碳納米管高結構完整性的特點，制備出在透光率為82%和90%時表面電阻分別為76和133Ω·sq-1 的單壁碳納米管透明導電膜(圖3)，
圖3 利用自發分散單壁碳納米管制備的透明導電薄膜的形貌及性能
a: 薄膜的透射光譜，(插圖)薄膜的宏觀照片；b: 薄膜的掃描照片；c: 薄膜透明導電性能隨其厚度的變化曲線；d: 薄膜的吸收光譜。
為單壁碳納米管在透明導電薄膜領域的應用奠定了基礎，對促進柔性電子的發展具有重要意義。以上研究得到了國家基金委、中科院和科技部的資助，相關成果發表在Advanced Functional Materials (2011), 21: 2330-2337上。
